Marathon et Thermopyles, deux batailles légendaires

Marathon et Thermopyles, deux noms qui résonnent encore dans notre mémoire. En effet, ces lieux sont associés à deux batailles célèbres que les cités grecques ont remportées sur l’empire perse, 500 avant J.C. A l’époque, l’empire perse était la superpuissance de l’époque et son armée était très supérieure en nombre à toutes les cités grecques réunies.

Les Perses firent une première tentative d’invasion en 490 avant J.C. en débarquant sur le site de Marathon, qui est à une quarantaine de kms d’Athènes. Les soldats grecs, principalement composés d’Athéniens purent rejeter l’armée perse à la mer. 192 soldats athéniens y laissèrent la vie. Ils furent inhumés sur place sous un tumulus de 10 m de hauteur.

Ce monument qui a traversé le temps constitue un lieu de mémoire de cet événement, symbolisant l’esprit de résistance des grecs. Du bord de la route, le tumulus est à peine visible car il est entouré de grands arbres. Le jour de ma visite, le feuillage bruissait sous l’action d’un vent léger. Un grand calme régnait sur le lieu et inspirait un sentiment de recueillement. J’en fis le tour plusieurs fois pour me pénétrer de l’importance de l’événement et de la quiétude du lieu.

A quelques kms du site, un musée archéologique expose de nombreux objets funéraires issus des fouilles entreprises sur le site de Marathon et d’autres sites voisins, notamment un sanctuaire d’inspiration égyptienne, ce qui démontre l'influence de la civilisation égyptienne sur l'art grec.

Le nom de Marathon est aussi associé à une épreuve olympique. En effet, après la victoire des grecs sur les perses, un soldat grec se rendit en courant jusqu’à Athènes pour leur annoncer la victoire. La légende dit que ce soldat mourut d’épuisement après avoir annoncé la bonne nouvelle.

Après la visite de Marathon, je me rendis aux Thermopyles, au nord d’Athènes, afin de visiter un second site, témoignant d’une bataille héroïque qui vit l’affrontement de 300 soldats spartiates et 700 combattants thespiens faisant face à la gigantesque armée perse en 480 avant JC. Les soldats grecs, sous le commandement de Léonidas, roi de Sparte, résistèrent trois jours en barrant l’accès du défilé des Thermopyles et finirent par succomber à l’assaut des perses. Ce délai permit au reste de l’armée grecque de s’organiser. C’est sur la mer, à côté de l’ile de Salamine, que les navires grecs prirent le dessus sur la marine perse.

Plusieurs monuments commémorent le sacrifice des soldats grecs, spartiates et thespiens et celui du roi Léonidas.

Un musée voisin rappelle le déroulement de la bataille et expose le contexte historique de l’invasion perse. Par ailleurs, une stèle a été érigée sur une petite colline voisine où les grecs livrèrent leur dernier combat. Aux Thermopyles, une source d’eau chaude voisine en plein air invite les visiteurs du site à la baignade.

Les deux batailles de Marathon et des Thermopyles sont restées dans la mémoire des grecs car elles symbolisent leur aspiration profonde à la liberté, qui trouvera une nouvelle expression lors de la guerre d’indépendance du XIXème siècle menée contre les occupants turcs.