Inverness, une porte d’entrée sur le Loch Ness

Inverness est considérée comme la capitale des Highlands, la région la plus au nord de l’Ecosse. Elle est aussi un carrefour réservant de nombreuses curiosités à découvrir. Les touristes ne s’y trompent pas en venant en masse à Inverness.

Inverness elle-même ne manque pas de charme, bien que son histoire troublée fait qu’elle possède peu d’édifices historiques. L’architecture de la ville date surtout du 19ème siècle. C’est en suivant les berges de la Ness que j’ai découvert la ville et sa très belle cathédrale St Andrews, qui a été érigée dans un style néo-gothique.

Ma visite de la ville m’a conduit ensuite devant un bel édifice, la Town House, c'est l’hôtel de ville d’Inverness et qui date de l'époque victorienne. Deux loups au regard inquiétant montent la garde de part et d’autre de l’entrée. Ils invitent d’autant plus à la prudence que leurs pattes s’appuient sur un crâne!!!. J’ai remarqué que ces loups font partie d’un bestiaire plus important à Inverness où l’on trouve de nombreux animaux comme cette licorne et ce faucon perchés sur une colonne ou ce duo de chiens.

Un château domine la cité. Il a été lui aussi été construit au 19ème siècle. Malheureusement, il était inaccessible au moment où j’y suis passé pour une raison de travaux.

J’ai quand même réussi à trouver la plus vieille maison qui a survécu à tous les troubles ayant opposé anglais et écossais, une maison du 16ème siècle nommée la “Abertarff House”. C’est exceptionnel de trouver une maison aussi ancienne à Inverness.

Inverness est une bonne base de départ pour entreprendre plusieurs escapades dans la région. On peut ainsi découvrir à l'est de la ville le champ de bataille de Culloden, qui a mis fin en 1746 à la révolte des jacobites. Mais la plus légendaire découverte à faire, c’est le Loch Ness et sa créature qui font toujours fantasmer les explorateurs et les touristes. Mais la légende de Nessie a surtout une vertu incomparable, celle de dynamiser le commerce local.

Quand on regarde une carte de l’Ecosse, on est frappé de constater que le territoire semble fracturé selon une ligne qui va d’Inverness à l’ile de Mull. Sur un plan géologique, il y a une explication : nous sommes ici sur une ligne de faille entre deux plaques tectoniques. Et c’est sur cette ligne que l’on trouve le Loch Ness, lac tout en longueur de 37 kms. J’en ai fait le tour non pas pour apercevoir la créature, mais pour en visiter quelques sites. C’est pourquoi je me suis d’abord arrêté au château Urquhart, puis en faisant une halte dans la ville de Fort Augustus.

Le château Urquhart est intéressant parce qu’il condense toutes les convulsions qu’a connues l’Ecosse depuis le Moyen-Age, avec son cortège de massacres. Le château existait déjà au temps des Pictes, un des peuples de l’Ecosse. Il a fait très vite l’objet de multiples convoitises en raison de sa position stratégique au-dessus du Loch Ness. Le château changea de mains à plusieurs reprises : d’abord occupé par des clans écossais, il connut l’installation d’un seigneur irlandais, puis des anglais. Mais l’époque la plus troublée fut celle du conflit entre des clans écossais, les jacobites, favorables au retour sur le trône d’un souverain écossais et d’autres clans écossais, alliés aux anglais, favorable à la souveraineté anglaise. C’est en 1689 que l’entrée du château fut dynamitée pour interdire son occupation défensive. Aujourd’hui, il subsiste de très belles ruines.

Mon périple m’a conduit ensuite à Fort Augustus, qui a connu une fonction militaire par la passé. Mais aujourd’hui, l’attraction de la ville, c’est le système de cinq écluses qui permet de franchir un seuil de 16 m. Il faut donc parler du canal calédonien qui a été construit au 19ème siècle pour relier la mer du Nord à l’Océan Atlantique. C’est 35 kms de canaux qui ont été alors construits. La voie navigable emprunte aussi les lacs, dont le Loch Ness. Au niveau des écluses, le pont tournant permet aux nombreux bateaux de passer du canal au Loch Ness, offrant un spectacle attrayant.

Je suis revenu à Inverness par la côte est du Loch Ness, par une route plus sauvage avec des paysages superbes de lande et de lochs.

C'est le lendemain que j’ai eu le grand plaisir d’assister à une manifestation sportive, populaire dans les Highlands, le hockey sur gazon. En fait j’ai assisté à une finale opposant deux clubs de la région, Kingussie et Oban. J’ai compris l’importance de l’événement en raison de la présence de caméras de télévision d’une chaine écossaise. J’ai apprécié l'engouement populaire et le fair-play des joueurs et du public lors de la remise de la coupe aux vainqueurs. Le soleil participait aussi de la fête.