Même impression en arrivant à Belfast qu’à Glasgow : on y voit une profusion d’immeubles modernes, de tours et de magasins, juxtaposés à de beaux édifices de l’époque victorienne Un témoignage victorien remarquable, c’est le pub “ Crown Liquor Saloon”, avec son incroyable façade en carreaux de céramique.
Belfast a été une grande ville portuaire et industrielle : le 19ème siècle a vu l’émergence de grands chantiers navals. Après un passé douloureux de conflit communautaire et religieux entre les unionistes protestants et les républicains catholiques, le pays a connu un renouveau économique et culturel après les accords de paix de 1998. Cette renaissance se voit aujourd’hui dans le centre-ville et se traduit par exemple par l’accueil de tournages.
Et pourtant, si les tensions entre les communautés catholique et protestante se sont apaisées, elles ne sont pas encore éteintes. On en veut pour preuve l’existence de la “Peace Line”, une ligne de séparation faite de murs et de portes fermées pendant la nuit entre les quartiers catholique et protestant. Le passé se rappelle aussi par des fresques murales évoquant le conflit entre les communautés et avec le gouvernement anglais dans les années 70. Ces fresques expriment encore aujourd'hui des convergences entre les partis unionistes et républicains irlandais avec des mouvements politiques de libération nationale dans d’autres régions du monde.
Récemment , lors de la journée de la paix du 21 septembre, la mairie de Belfast a célébré certaines réalisations locales pour promouvoir la réconciliation entre protestants et catholiques. Une fresque murale témoigne de cette volonté de paix dans le prolongement des fresques appelant elles au combat politique armé.
En déambulant dans la ville, j’ai remarqué aussi que les fresques murales n’ont pas toujours un message politique, elles témoignent aussi de l’attachement des habitants à leurs équipes sportives. Le football est comme une seconde religion chez les britanniques.
Un lieu emblématique du renouveau de Belfast, c’est le Titanic Belfast Expérience, incroyable musée dédié à l’histoire du Titanic, de sa construction à Belfast jusqu’à son naufrage. Une expérience immersive qui plonge le visiteur dans l’époque du Titanic : on peut se déplacer dans le chantier de construction, dans le paquebot lui-même et même au-dessus de l’épave. Le bâtiment lui-même mérite notre admiration. En forme d’étoile, en hommage à la compagnie qui a exploité le Titanic, le musée est constitué de plaques d’aluminium. Il a été construit juste à côté du site du chantier naval du paquebot.
Le renouveau de Belfast et de l’Irlande du Nord s’incarne aussi dans l’émergence de tournages de cinéma. Ainsi la série “Games Of Thrones” a été tournée en grande partie dans des studios, au sud de Belfast ainsi que dans de nombreux décors naturels de l’Irlande du Nord.
J’ai fait le déplacement jusqu’à Banbridge, sur les lieux des anciens studios reconvertis en musée. J’ai vécu là aussi une grande expérience immersive. Et pendant quelques minutes, j’ai caressé le rêve d’être le roi de Westeros en prenant possession du trône de fer.
Mais je n’avais pas le courage de me battre contre tous les autres prétendants au trône. J’ai préféré reprendre ma route vers le Nord de L’Irlande dès le lendemain pour longer le bord de mer et voir enfin de mes yeux la fameuse Chaussée des Géants.
Mais avant de partir, je n'ai pas résisté au plaisir de déambuler dans les allées du marché couvert, où je ne me lasse jamais du spectacle du ballet des clients passant d'étal en étal et des conversations animées avec les vendeurs.
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